¿Que es un ciliado?
Los ciliados son organismos microscópicos unicelulares, que se encuentran generalmente en el plancton de ríos, lagos, mares y océanos. Se caracterizan por presentar unas estructuras filiformes denominadas cilios, los cuales pueden rodear toda la célula o parte de ella. Los cilios, les sirven tanto para desplazarse como para crear corrientes que lleven alimento hacia su boca.

¿Cómo son y cuanto miden?
Su forma puede ser esférica, elipsoidal, cónica, cilíndrica y su tamaño oscila entre 5 - 200 µm. Algunos forman un caparazón transparente alrededor de la célula que se denomina lórica (p. ej. tintínidos, Fig. 1), mientras otros son ciliados desnudos.

Fig.1. Tintínido de 75 µm envuelto por la lórica

¿Cuantos hay y quienes son?
En los ecosistemas acuáticos se encuentran en densidades desde 100 a 100000 células L^-1. En el mar Mediterráneo, por ejemplo, pueden alcanzar concentraciones de hasta 10000 células L^-1 en la costa y del orden de 100 - 1000 células L^-1 en mar abierto. Los géneros dominantes son Strombidium, Strobilidium, Tontonia, Mesodinium y diversos tintínidos (Figs. 2 y 3).

Fig.2. Mesodinium (izquierda) y Strombidium (derecha), ambos de 8 µm.

Fig.3. Strobilidium de 30 µm (izquierda) y tintínido de 20 µm (derecha).

¿De que se alimentan?
La mayoría se alimentan de organismos de menor tamaño, desde bacterias a fitoplancton o pequeños protozoos (Figs. 4 i 5). Se han descrito incluso casos de canibalismo, como en Didinum, un ciliado que es capaz de ingerir otros ciliados de su misma talla. Existen además algunos capaces de realizar la fotosíntesis, y otros capaces tanto de comer organismos como de realizar la fotosíntesis. Estos últimos tienen ventaja ya que pueden combinar los dos tipos de alimentación y sobrevivir en circunstancias adversas.

Fig. 4. Ciliado después de haber ingerido varias algas (en rojo). Fig. 5. Ciliado ingiriendo microorganismos por su boca.

¿A quien alimentan?
Sus principales depredadores son los copépodos (pequeños crustáceos), que en algunos casos los prefieren a las presas más habituales como son las algas.

Función en los ecosistemas acuáticos
Los ciliados representan un paso intermedio en el flujo de carbono en la cadena alimentaria, desde la base (bacterias y algas) hasta copépodos, fuente de alimentación de las larvas de peces.