En verano, si paseas por un puerto ¿has observado que las agua presentan una coloración verde intensa o marronosa? ¡Cuanta porqueria!, dirás. No es exactamente eso. Te lo explicaré.

Fig. 1. Discoloración verde en la playa de Sant Pol (Costa Brava) debida al dinoflagelado Alexandrium taylori (foto de Jordi Camp).	Fig. 2. Aspecto del dinoflagelado Alexandrium taylori observado con el microscopio óptico (foto de Esther Garcés).

Durante los meses cálidos, el aumento de las horas de sol y el incremento de las temperaturas despiertan al conjunto de unos pequeños organismos del plancton que salen de las duras condiciones invernales. Los organismos a los que me refiero son pequeñas algas microscópicas, dotadas de pigmento y fotosintéticas llamadas fitopláncton (fito: planta, y por lo tanto capaz de realizar la fotosíntesis; plancton: que se dejan transportar por el agua). En verano, en determinadas situaciones de calma continuada y en aguas donde las concentraciones de nutrientes son elevadas (como puertos, bahías y cerca de las desembocaduras de los ríos), el fitoplancton puede crecer de tal manera que dan al agua la coloración propia de su pigmento. Son las proliferaciones o discoloraciones algales (figs. 1 y 2), también mal llamadas mareas rojas. Y digo mal llamadas porque para empezar no tienen nada de marea, es decir, nada tienen que ver con los cambios del nivel del mar; y además no son necesariamente rojas, pueden ser verdes, marrones, anaranjadas, amarillas... El color dependerá del pigmento dominante en el alga que prolifere.

Si observáramos unas gotas de esta agua de mar bajo el microscopio veríamos una infinidad de pequeños organismos. Los hay de muchas formas y tamaños, y... ¡muchos se mueven! Unos estan quietos - aislados o formando cadenas - otros reptan lentamente por el fondo, aquí veo a uno que se mueve muy activamente, dando vueltas, y a otros que dan vueltas sobre sí mismos... ¡Caray! Ahora que me fijo más veo a unos muy, muy pequeñitos que también se mueven ¡Qué entretenido!

Todas esas algas de tamaños y formas diferents, con o sin movimiento, se pueden clasificar en 3 grandes grupos. Las que no se mueven o tienen el movimiento muy limitado son las diatomeas (fig. 3). Los dinoflagelados (fig. 4) son esos que se mueven tan activamente, y los más pequeños son los nanoflagelados.

Fig. 3. Aspecto de una comunidad de diatomeas observada con el microscopio óptico (foto de Magda Vila).	Fig. 4. Aspecto del dinoflagelado Gyrodinium corsicum observado con el microscopio electronico de barrido (foto de Maximino Delgado).

¿Vegetales que se mueven? Sí, los estudiosos de la naturaleza explican que ésta es mucho más compleja de lo que parece a simple vista. Pero eso es otro tema (Anexo). Ahora que ya conocemos a los protagonistas de la historia, mejor que no perdamos el hilo.

¿Qué son los HAB ("harmful algal blooms" o proliferaciones algales nocivas)?
Algunas algas, principalmente del grupo de los dinoflagelados, presentan unos compuestos químicos en su interior que pueden ser tóxicos para el hombre (fig. 5). Pero tranquilos, por muy verde, roja o amarilla que sea el agua de mar os podeis bañar. El daño es indirecto, a través del consumo de marisco. ¿Cómooooo? preguntareis. Los mejillones, almejas, navajas y otros organismos se alimentan de fitoplancton filtrando muchos litros de agua de mar al dia y reteniendo en su interior las pequeñas algas para ser digeridas. Si dentro del fitoplancton ingerido hay organismos tóxicos, éstos no afectarán al marisco, pero sí que se acumularán en su interior... y cuando el marisco sea ingerido por el hombre, sí que le podrá afectar. Los efectos sobre el hombre pueden ser diversos según la especie de fitoplancton responsable de la toxicidad. Las más graves tienen efectos paralizantes, otras son diarreicas, otras neurotóxicas... Pero no temas, el marisco que se encuentra en los mercados ha pasado una serie de controles para asegurar la ausencia de esas toxinas. Por eso, está legalmente prohibido coger mejillones de las rocas, navajas de la arena, y otros bivalvos, ya sea para la venta o para el propio consumo. ¡Ah! Y eso es también válido en situaciones en que el agua de mar está bién clara y transparente! Algunas algas, presentan unas toxinas tan potentes que con muy pocas células (tan pocas que no tiñen el agua) ya pueden producir los efectos nocivos (fig. 6).

Fig. 5. Centenares de peces muertos (Sparus aurata) en estanques de acuicultura debido al dinoflagelado Gyrodinium corsicum (foto de Jordi Camp).	Fig. 6. Aspecto del dinoflagelado Alexandrium catenella observado con el microscopio óptico. Produce parálisis en humanos si se consume marisco contaminado por esta especie (foto de Magda Vila).

Anexo
¿Has dicho vegetales que se mueven? Sí, los estudiosos de la naturaleza explican que ésta es mucho más compleja de lo que parece a simple vista. Permitidme que os haga una comparación que a pesar que a priori parece absurda, no lo es. Si ante un perro y un árbol nadie duda cuál es el animal y cuál el vegetal, no pasa lo mismo en muchos organismos marinos. Así, en el mar encontramos, p. ej. corales, que a pesar de no desplazarse y tener aspecto de planta, son animales. Las esponjas, anémonas y actinias de mar, serían casos parecidos. Por otro lado, están las algas microscópicas del fitoplancton que a pesar de hacer la fotosíntesis (carácter propio de los vegetales) se mueven (carácter propio de los animales). Otras, además de obtener la fuente de alimento a través de la fotosíntesis (carácter vegetal), también comen otros pequeños organismos (carácter animal). Así, podriamos continuar y continuar... los científicos aún tienen mucho camino por andar hasta que se aclare este rompecabezas, si se aclara algún dia.