César R. Ranero y Valentí Sallarés, investigadores del Institut de Ciencias del Mar del CSIC, en Barcelona, son los galardonados con el Premi Ciutat de Barcelona 2019 en la categoría de Ciencias Ambientales y de la Tierra.
El galardón lo reciben como reconocimiento a su desarrollo de un nuevo modelo conceptual que explica características clave de los grandes terremotos y tsunamis. El modelo permite predecir el comportamiento de los grandes terremotos en función e la profundidad y estimar su potencial para generar tsunamis con una precisión sin precedentes.
De hecho, buena parte de los tsunamis anormalmente grandes que han ocurrido en la historia, incluyendo el de 2011 en Japón, se pueden explicar por primera vez de forma natural aplicando el modelo, tal como mostraron los investigadores en un reciente artículo en la revista Nature.
César R. Ranero es geólogo, especializado en geofísica, y su investigación tiene un enfoque multidisciplinar para entender los procesos geológicos. Profesor de investigación ICREA en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM) del CSIC, es también coordinador del Barcelona Center for Subsurface Imaging (CSI).
Valentí Sallarés es físico, especializado en geofísica marina, y su investigación se centra en el estudio de márgenes continentales y zonas de subducción. Desde el 2004 es científico del CSIC en el ICM, del que es vicedirector y coordinador del área de estrategia científica desde 2018.
En su trabajo, los científicos analizaron imágenes sísmicas del subsuelo (similares a radiografías) en combinación con modelos tomográficos, para inferir las propiedades físicas de las rocas a diferentes profundidades en zonas de subducción de todo el mundo. Y descubrieron que el factor clave para explicar la ruptura de los terremotos a distintas profundidades es la rigidez de las rocas que se deforman y fracturan durante la ruptura.
En su trabajo, los investigadores mostraron que ésta aumenta sistemáticamente con la profundidad, siguiendo una tendencia universal y bien definida. Esta tendencia explica numerosas diferencias entre terremotos superficiales y profundos, y permite predecir de forma precisa características básicas de los terremotos que determinan su peligrosidad y su potencial tsunamigénico.