El trabajo, en el que ha participado el ICM-CSIC, pone el foco en ecosistemas como los manglares, las marismas o las praderas marinas, cuya destrucción puede liberar cantidades ingentes de carbono almacenado durante siglos.
Los manglares, las marismas, las praderas de pastos marinos y, en algunos casos, los bosques de algas marinas —más conocidos como “ecosistemas de carbono azul”— se están posicionando cada vez más en el centro de las estrategias climáticas globales. Estos ecosistemas absorben grandes cantidades de carbono de la atmósfera y lo almacenan en sus sedimentos y plantas, al tiempo que promueven la biodiversidad, y protegen las líneas de costa, entre otros.
Ahora, una nueva revisión científica en la que ha participado del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) describe cómo estos ecosistemas se están integrando en los mercados de carbono, advirtiendo de la necesidad de que la ciencia y la economía avancen de la mano para poder hacer frente a los retos climáticos.
El estudio, publicado en la revista Annual Review of Environment and Resources, estima que restaurar los ecosistemas de carbono azul podría eliminar alrededor de 109 (cifra sujeta a incertidumbre y asunciones) millones de toneladas (Mt) de carbono orgánico por año, mientras que prevenir la pérdida continua de hábitats podría evitar hasta 63 Mt de emisiones equivalentes de CO2 anualmente. Estos hallazgos confirman el significativo potencial de mitigación climática de los ecosistemas costeros, si bien destacan la necesidad de disponer de marcos legales consistentes para traducir ese potencial en resultados medibles y verificables.
Mercados voluntarios de carbono
El mercado voluntario de carbono ha surgido como un mecanismo importante, aunque aún en evolución y limitado, para canalizar el financiamiento privado hacia la conservación y restauración del carbono azul. Al permitir a los desarrolladores generar créditos de carbono a partir de reducciones y eliminaciones de emisiones, ofrece una forma de financiar esfuerzos de recuperación de ecosistemas a gran escala.
Sin embargo, el estudio encuentra que la actividad actual del mercado de carbono azul es muy desigual. Alrededor del 89% de los proyectos se concentran en ecosistemas de manglares, donde las metodologías, los conjuntos de datos y la experiencia de implementación están más establecidos. Otros ecosistemas, y en especial las praderas de pastos marinos, las marismas y los bosques de algas marinas están mucho menos representados. Este desequilibrio refleja barreras científicas y técnicas significativas que limitan su inclusión en los mercados de carbono, a pesar de sus potencialmente grandes beneficios climáticos.
Encaje con la ciencia
El estudio destaca que la rápida expansión de los mercados de carbono debe ser acompañada por una comprensión científica igualmente robusta. Si no, existe el riesgo de que el mercado voluntario de carbono avance por delante de la ciencia necesaria para garantizar que los créditos de carbono representen beneficios climáticos reales y duraderos.
Los ecosistemas de carbono azul son sistemas complejos y dinámicos. El carbono fluye no solo verticalmente hacia los sedimentos, sino también lateralmente a través de entornos costeros interconectados mediante las mareas, las corrientes y los procesos biológicos. Estas dinámicas dificultan la definición de los límites de los proyectos y la cuantificación precisa del almacenamiento y las eliminaciones de carbono. Además, los elementos clave de la contabilidad del carbono —como los escenarios de referencia, los factores de emisión y la permanencia a largo plazo— dependen, a menudo, de datos limitados, particularmente fuera de los sistemas de manglares bien estudiados.
Sin el suficiente rigor científico, existe el riesgo de tergiversar los beneficios del carbono, subestimar los riesgos o emitir créditos que no reflejen una mitigación climática real. Ante este escenario, las autoras y autores enfatizan que, si bien los mercados de carbono pueden acelerar la acción, deben estar basados en enfoques conservadores y fundamentados en la ciencia para mantener la credibilidad y evitar socavar los objetivos climáticos.
Barreras de los proyectos
La revisión identifica varios desafíos clave que actualmente limitan el crecimiento de proyectos de carbono azul de alta integridad en el mercado voluntario de carbono. Estos obstáculos primarios consisten en altos costos de monitoreo, reporte y verificación, mapeo y datos espaciales limitados especialmente para los ecosistemas de pastos marinos y algas marinas, brechas en los factores de emisión y datos empíricos, y una contabilidad del carbono compleja debido a las incertidumbres en el transporte lateral de carbono y la conectividad de los ecosistemas.
Estas barreras aumentan los costos y la incertidumbre, haciendo que muchos proyectos sean difíciles de implementar —particularmente para los ecosistemas más allá de los manglares. Al mismo tiempo, los beneficios de la restauración toman tiempo: el secuestro de carbono en los ecosistemas restaurados puede requerir de años a décadas para alcanzar niveles comparables a los de los hábitats intactos, retrasando los retornos y aumentando el riesgo del proyecto.
Equilibrar la integridad
Para escalar las soluciones de carbono azul de manera efectiva, el estudio destaca la necesidad de equilibrar la reducción de costos con la integridad científica. Los enfoques emergentes —como modelos mejorados, factores de emisión y teledetección— ofrecen oportunidades para reducir los costos y expandir la participación en el mercado. Sin embargo, estas herramientas deben ser validadas cuidadosamente y aplicadas de manera conservadora para garantizar la precisión.
En este sentido, el equipo científico subraya la importancia de una contabilidad transparente y conservadora, particularmente donde la incertidumbre permanece, para mantener la confianza en los mercados de carbono y evitar riesgos reputacionales.
Vías estratégicas
A fin de garantizar que el mercado voluntario de carbono pueda respaldar los ecosistemas de carbono azul a gran escala, el estudio identifica varias áreas prioritarias. La acción debe centrarse en un mapeo y monitoreo mejorados de los ecosistemas costeros, lograr una mejor comprensión del transporte de carbono a través de paisajes marinos conectados, el desarrollo de factores de emisión robustos y la inclusión de vías de carbono adicionales, como los procesos de carbono disuelto e inorgánico. Avanzar en estas áreas será esencial para ampliar el alcance de los ecosistemas incluidos en el VCM manteniendo al mismo tiempo la credibilidad científica.
Con todo, los ecosistemas de carbono azul representan una gran oportunidad para ofrecer mitigación climática al tiempo que apoyan la biodiversidad y la resiliencia costera. El mercado voluntario de carbono tiene un papel clave que desempeñar en desbloquear el financiamiento necesario para realizar este potencial.
Sin embargo, el estudio deja claro que la velocidad no debe venir a expensas de la precisión. Garantizar que los mercados de carbono estén fundamentados en una ciencia sólida será esencial para ofrecer beneficios climáticos reales y duraderos. A medida que crece la demanda de soluciones basadas en la naturaleza, alinear el rigor científico con el desarrollo del mercado será crítico para asegurar que el carbono azul cumpla su promesa como una solución climática creíble y efectiva.