Les dades recopilades durant gairebé una dècada revelen la circulació activa de fluids hidrotermals al volcà submarí Enmedio, a Canàries. Aquesta activitat, que no suposa una erupció volcànica ni està relacionada amb els eixams sísmics registrats en les últimes setmanes, aporta dades clau sobre el seu impacte en la biogeoquímica de l'oceà profund. El treball ha comptat amb la participació de Geociències Barcelona (GEO3BCN-CSIC) i de l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), ambdós centres del CSIC a Catalunya.
Un equip científic de l'Institut Espanyol d'Oceanografia (IEO), del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC), organisme adscrit al Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats, ha obtingut la primera evidència multidisciplinària d'activitat hidrotermal en el volcà submarí Enmedio, situat a més de 1.600 metres de profunditat entre Tenerife i Gran Canària.
A partir de dades geològiques, geofísiques, geoquímiques i oceanogràfiques recopilades durant gairebé una dècada, els resultats publicats a Bulletin of Volcanology no fan referència a una erupció volcànica, sinó a la circulació de fluids hidrotermals que permeten comprendre millor el vulcanisme submarí de Canàries i el seu impacte en el funcionament de l'oceà profund.
El volcà submarí Enmedio rep el seu nom precisament per la seva ubicació entre les illes de Tenerife i Gran Canària, ja que es troba aproximadament a 25 quilòmetres de la primera i 36 de la segona. La seva estructura cònica forma una espècie de muntanya, la base de la qual, amb un diàmetre de 3,5 quilòmetres, se situa a una profunditat d' entre 2.140 i 2.350 metres; i el seu cim es troba a uns 1.600 metres per sota de la superfície del mar. L'estudi publicat mostra a més una important fractura que creua el volcà de nord a sud i una gran depressió en un dels seus flancs que afavoreixen l'alliberament de fluids calents des de l'interior del volcà cap a l'entorn marí.
Els resultats, obtinguts en col·laboració amb Geociències Barcelona (GEO3BCN-CSIC), l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), la Universitat de Salamanca (USAL) i la Universitat de La Laguna (ULL), confirmen que aquest volcà profund presenta circulació activa de fluids hidrotermals. Es tracta d'un procés en el qual l'aigua entra en contacte amb la calor interna de la Terra, després d'infiltrar-se a través de fractures a l'escorça terrestre, per després emergir en una solució extremadament calenta i rica en minerals. "Encara que ocorre de manera habitual en els fons oceànics terrestres, en el cas del volcà Enmedio, no s'havia estudiat gairebé", assenyala Eugenio Fraile, investigador de l'IEO-CSIC i autor de l'estudi.
Aquestes emissions no només modifiquen el substrat volcànic, sinó que també generen anomalies a la columna d' aigua, afectant la seva química i les comunitats microbianes de l'oceà profund. Per exemple, el personal investigador va observar que la columna d'aigua que es troba al cim del volcà està mig grau més calent que l'oceà que l'envolta.
A més, "les mostres de roca recollides durant diverses campanyes oceanogràfiques mostren alteracions riques en òxids de ferro i microestructures filamentoses associades a processos biològics, típiques d'ambients hidrotermals de baixa temperatura. Aquests indicis es veuen reforçats per dades sísmiques i batimètriques d'alta resolució, que apunten a una intensa alteració del substrat volcànic a les zones fracturades", detalla Adelina Geyer, investigadora del GEO3BCN-CSIC.
Les observacions oceanogràfiques realitzades sobre el volcà van revelar anomalies provocades pels fluids hidrotermals. D'una banda, es van registrar una temperatura i terbolesa anòmales a la columna d'aigua entre els 1.600 i els 2.200 metres de profunditat. D'altra banda, es va observar un augment de l'abundància de microorganismes i l'enriquiment de nutrients inorgànics dissolts a l'aigua, especialment amoni, que quadriplicava els valors normals. "Els resultats indiquen que l'activitat hidrotermal influeix directament en els processos biogeoquímics de l'oceà profund en aquesta zona de l'arxipèlag", assenyala Rafael Bartolomé, investigador de l'ICM-CSIC.
Els autors destaquen que l'activitat registrada no fa referència a una erupció volcànica ni està relacionada amb els eixams sísmics registrats la setmana passada a les Cañadas del Teide. La rellevància de l'estudi se centra en la detecció de l'activitat hidrotermal a Enmedio, que aporta informació clau per comprendre el vulcanisme submarí de Canàries i la seva interacció amb l'oceà. "Aquest tipus de volcans, que representen la major part del volcanisme del planeta, exerceixen un paper rellevant en els cicles globals de nutrients, en la biodiversitat marina i en el funcionament de l'oceà profund", conclouen els investigadors.
L'estudi s'ha desenvolupat en el marc de diversos projectes científics liderats per l'IEO-CSIC i es recolza en dades obtingudes durant campanyes oceanogràfiques realitzades a bord dels vaixells oceanogràfics Ángeles Alvariño i Sarmiento de Gamboa.