Maravillas Abad: "La química de l'aigua ens parla de l'estat de salut del planeta"

Maravillas Abad, o Mara, com en diuen familiarment, va entrar a treballar a l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) fa més de 16 anys com a tècnic químic de laboratori per donar cobertura al Laboratori de Nutrients, avui anomenat Servei de Química. La seva experiència prèvia de més de 20 anys al sector privat, començant a l'àrea comercial d'instrumentació científica hospitalària (Reichert Jung microtome i Boehringer Mannheim autoanalyzer) i continuant a diferents departaments de màrqueting de sectors com la perfumeria (L'Oreal i Puig) i l'òptica (Indoptica), li confereixen un perfil laboral ampli i versàtil. Actualment, exerceix de Responsable Tècnica del Servei de Química de l'ICM-CSIC, on treballa amb l'actual Cap de Servei, la Dra. Elisa Berdalet, amb la qual formen un coordinat tàndem cientificotècnic.

1. Què és el Servei de Química de l'ICM?

És un dels més antics de l'ICM-CSIC, amb les seves arrels en un laboratori similar impulsat pel Dr. Antoni Ballester i Nolla, ubicat a l'anterior edifici de l'ICM-CSIC, l'Institut d'Investigacions Pesqueres (IIP). Actualment determinem els nutrients inorgànics (nitrats, nitrits, amoni, fosfat i silicat), així com el carboni orgànic, el nitrogen i el fòsfor total de les mostres que ens arriben.

2. Què és el primer que fas en arribar al teu lloc de treball?

Em transformo en tècnica de laboratori: em poso la meva bata, un calçat especial i els equips bàsics de protecció individual (EPIs). Després reviso els equips auxiliars i els autoanalitzadors per assegurar-me que tot funciona bé (ja que alguns s'han de deixar encesos 24h), i em poso a preparar l'anàlisi de les mostres que tinguem programades per al dia en curs. Per exemple, per determinar els diferents nutrients inorgànics d'una mostra, s'introdueixen en un extens i complex circuit hidràulic amb diferents canals on se succeeixen una sèrie de reaccions químiques de forma sincronitzada. Tot seguit un detector registra el senyal o intensitat lumínica associada a cada espècie química, de manera que es pot estimar la concentració de cada nutrient.

3. Sembla una cosa molt sofisticada i delicada...

Sí, per assegurar la repetibilitat d'aquests procediments és importantíssim rentar, revisar i ajustar prèviament el funcionament mecànic, hidràulic, tèrmic i òptic dels instruments. A més, els reactius s'han de mantenir sempre a la mateixa temperatura, i alguns dels que fem servir també s'han de preparar diàriament. La bateria de dilucions dels patrons també la preparem diàriament partint de solucions mare. Amb això aconseguim una escala de concentracions conegudes i el més ajustades possible a l'origen de les mostres líquides a determinar.

4. Quines altres coses cal tenir en compte a l'hora d'analitzar mostres d'aigua de mar?

Cal considerar les múltiples sals que conté, ja que aquestes escurcen els períodes de manteniment dels equips d'anàlisi i obliguen a canviar-ne sovint les peces fungibles. A més, els circuits i cadascun dels seus elements s'han de tenir extremadament nets per assegurar una detecció òptima de les substàncies, minimitzant la possible contaminació subjacent. Per últim, cal evitar les interferències electròniques.

5. Qui fa servir aquest servei?

Poden accedir a les seves prestacions des d'investigadors del mateix ICM-CSIC -als quals es dona prioritat- com d’altres centres del CSIC, tota mena d'organismes públics oficials i també empreses privades. Durant tots aquests anys, el servei ha contribuït a la realització de nombroses publicacions científiques, tesis doctorals i informes mediambientals. Ens agrada ser partícips, amb els nostres resultats, de grans projectes de recerca, estudis de la qualitat d'aigües portuàries i instal·lacions d'aqüicultura, evolució de la qualitat de l'aigua a costes, badies, aiguamolls, pous, depuradores, llacs o rius d’arreu del món. I és que, la química de l'aigua ens parla de la salut dels ecosistemes aquàtics, terrestres i, en general, de tot el planeta.

6. Quin tipus d'empreses venen a buscar-vos?

La nostra contribució és rellevant per a empreses mediambientals d'àmbit nacional i internacional on els nostres resultats, juntament amb altres paràmetres, es tenen en compte per a l'elaboració d'informes d'impacte ambiental. Un bon exemple podrien ser els estudis previs i posteriors a la instal·lació i posada en marxa d'explotacions petrolieres marines, instal·lacions d'aqüicultura, dessalinitzadores i depuradores.

7. Què és el que més us demanen?

No hi ha una determinació estrella, ja que durant l'any les peticions estan molt repartides. Perquè us feu una idea, cada any es determinen aproximadament 1500 mostres de carboni orgànic total o dissolt, 6000 mostres dels cinc nutrients inorgànics essencials i unes 500 mostres de fòsfor i nitrogen total.

8. Com han canviat les anàlisis al llarg dels anys?

El principi bàsic de les anàlisis no ha canviat, però els equips sí que han experimentat millores tècniques importants. Així, per exemple, els colorímetres han evolucionat substituint la tradicional font de llum i filtre per una font LED que emet a una intensitat de llum específica per a cada espècie química. També s'ha produït una millora substancial de la sensibilitat d'alguns mètodes en substituir la cubeta de vidre d’1cm per una de més sofisticada de fibra òptica d’1m capaç de determinar fosfat i nitrit a nivells 1000 vegades més baixos. Això és clau per quantificar aquestes substàncies en les masses d'aigua profundes, que es caracteritzen per ser especialment pobres en aquests nutrients.

9. Hi ha més laboratoris com el vostre?

Probablement, el Servei de Química de l'ICM-CSIC és un dels més importants pel que fa a determinacions de nutrients dels països mediterranis. Com a prova del nostre compromís de millora i qualitat en les nostres anàlisis, participem en exercicis d'intercalibració internacionals i les nostres anàlisis han contribuït en col·laboracions tan rellevants com les de l'IOCCP Jamstec (Japó 2015–2016). A més, el pròxim mes de juny participarem en la International Nutrient Inter-comparison Voyage (INIV), un exercici d'intercalibració d'anàlisi de nutrients inorgànics que fa anys que preparem i ens fa especial il·lusió.

10. Explica'ns alguna anècdota que recordis!

Un estiu ens van arribar de cop més de 460 mostres d'una Universitat de França perquè n’analitzéssim els nutrients. Les mostres venien acompanyades d'una gran caixa de bombons com a gratificació per la bona disposició per analitzar-les durant el període estival i en temps rècord. Una altra cosa de la qual estic molt orgullosa és la tasca que desenvolupem des de fa anys de formar els més joves i divulgar la nostra feina. En tot el temps que porto al Servei de Química hem format més de 13 persones i hem rebut nombroses visites d'institut i universitats. A més, transmetem el nostre coneixement a altres laboratoris perquè progressin i puguem establir sinergies amb ells.

11. Creus que la teva feina està prou valorada?

En general, sí. Al marge que la prioritat és oferir unes dades consistents, coherents i ben contrastades, ens reconeixen i valoren la rapidesa amb què s'envien els resultats, així com la flexibilitat d'horaris per a la recepció i anàlisi de les mostres. Estem contentes amb els elogis del personal de l'ICM-CSIC, però també amb la fidelitat dels externs al centre i amb les empreses mediambientals que repeteixen i ens recomanen. Per últim, vull agrair el fort esperit de col·laboració i equip que transmet el nostre Institut, permetent la meva petita contribució en diverses Comissions de Treball com la de Residus o la de Sostenibilitat.