El projecte, coordinat per l'ICM, tenia com a objectiu explorar el potencial de la genòmica de cèl·lules individuals per estudiar aspectes nous de l'ecologia i l'evolució dels microorganismes eucariotes.
Existeix una gran diversitat de microorganismes marins, si bé molts segueixen sent, en l'actualitat, grans desconeguts, ja que no es coneixen ni els seus patrons ecològics ni evolutius. Aquesta informació es pot desxifrar a partir del seu contingut genètic, però fins a l'aparició de la genòmica de cèl·lules individuals, la dificultat de cultivar la majoria de les espècies al laboratori ho impedia.
Conscient de les possibilitats de la genòmica de cèl·lules individuals, l'investigador de l'Institut de Ciències del Mar (ICM) Ramon Massana va començar a construir, fa poc més de quatre anys, SINGEK, una xarxa de formació Maria-Skłodowska-Curie per explorar aquest nou camp. La xarxa s'ha emmarcat en el Programa Marc H2020 de la UE i ha estat dotada amb 3,9 milions d'euros que s'han destinat a formar una nova generació d'investigadors sota el lema: "formació a través de la investigació".
"La coordinació de la xarxa SINGEK va ser àrdua en alguns moments, però hem aconseguit implementar amb èxit la proposta inicial de projecte. Després de més de quatre anys intensos, em sento molt feliç d'haver pogut garantir el progrés i l'èxit del projecte en global", celebra Massana, el coordinador de la xarxa.
Per la seva banda, la també investigadora de l'ICM i gestora del projecte, Elena Torrecilla, com a responsable de coordinar el consorci internacional format per quinze equips de recerca de quatre universitats, set organismes de recerca i una empresa, assegura que "participar a SINGEK ha estat una oportunitat més que enriquidora. El nostre objectiu era posar al centre a un grup d'investigadors que estaven iniciant la seva carrera científica i trobar l'equilibri adequat entre la creació d'un entorn de recerca estimulant i la provisió de les eines adequades per a facilitar el desenvolupament de la seva carrera, i ho hem fet".
Segons Torrecilla, “el contacte regular establert amb els investigadors a través de les reunions del projecte, les estades d'investigació, les activitats de divulgació i els cursos de formació ha estat clau per crear una xarxa de col·laboració reeixida i també per veure el progrés dels joves investigadors com a comunicadors científics en diferents formats i davant diferents audiències".
Gràcies a SINGEK s'han produït múltiples èxits. Entre ells figuren cinc doctorands ja graduats, vuit que es graduaran l’any vinent, la publicació de 25 articles acadèmics en què aquests joves investigadors figuren com a coautors i 25 més en preparació. En aquesta llista de publicacions s'inclou un número especial titulat "Single Cell Ecology" que aglutina les presentacions d'un congrés internacional organitzat pel consorci SINGEK i publicat a la prestigiosa revista Philosophical Transactions of the Royal Society B.
A més, en el marc del projecte s'han organitzat diversos cursos pràctics essencials per al desenvolupament d'una carrera científica satisfactòria, incloent-hi formació sobre aprenentatge en equip, eines bàsiques de comunicació i gestió del temps, separació i anàlisi de cèl·lules individuals, assemblatge i anotació del genoma, escriptura científica avançada i desenvolupament de la carrera professional.
"Aquest programa de formació m'ha permès treballar en un entorn multidisciplinari. Definitivament, ha estat una experiència educativa alhora que desafiant i gratificant", exposa l’Aurelie Labarre, una de les joves investigadores supervisada per Ramon Massana en el marc del projecte SINGEK, que afirma que "el caràcter eclèctic d'aquesta experiència m'ha ajudat a desenvolupar el meu propi projecte d'investigació amb molta autonomia".
El projecte SINGEK ha cobert una sèrie d'aspectes que segur tindran un gran impacte a llarg termini en les carreres d’un conjunt d’investigadors com l’Aurelie. "Ara faig balanç i veig el que SINGEK ha deixat enrere. Tota una generació de joves científics preparats per explotar plenament el potencial de la genòmica de cèl·lules individuals", destaca Massana.
"En el marc d'aquest projecte, s'han publicat resultats innovadors que ens permetran conèixer millor la diversitat, funció i evolució dels microorganismes eucariotes que no s'havien pogut cultivar i, per tant, estudiar en detall al laboratori, la qual cosa ens ajudarà a perfeccionar l'arbre eucariota de la vida", conclou el coordinador de SINGEK.