En el "A Fondo" de este mes, hablamos con John E. Simmons, becario sénior Fulbright de EE. UU. y experto de renombre mundial cuya misión es transformar la forma en que preservamos la memoria biológica del océano.
Siguiendo la gran tradición de naturalistas como Alexander von Humboldt, que buscaba tejer los hilos dispersos del mundo físico en un "cosmos" unificado, la museología moderna está experimentando una profunda transformación. En el corazón de esta evolución se encuentra John E. Simmons, experto mundialmente reconocido en gestión de colecciones y preservación de fluidos, cuya reciente residencia en las Col·leccions Biològiques Marines de Referència (CBMR) del ICM-CSIC marca un momento crucial para la ciencia marina española.
Con el apoyo de una beca Fulbright-CSIC Senior Scholar, la visita de Simmons representa un puente entre los históricos "gabinetes de curiosidades" y el futurista "espécimen extendido": una visión en la que un objeto físico sirve como núcleo de una red infinita de datos digitales, genéticos y ambientales.
Un legado nacido en un sótano
Con una carrera que abarca más de cinco décadas, Simmons es una figura fundamental en la museología contemporánea. Curiosamente, su dedicación al lado "oculto" de los museos —la gestión de colecciones— comenzó mucho antes de sus nombramientos profesionales en la Academia de Ciencias de California o la Universidad de Kansas.
"Me han interesado los museos desde que tengo memoria, y siempre quise trabajar en uno", recuerda Simmons.
"Cuando tenía 13 años, encontré un libro en la biblioteca llamado How to Make a Home Nature Museum que me inspiró a crear mi propio museo en un rincón del sótano: hacía colecciones, creaba exhibiciones, escribía etiquetas, todo eso". Aunque inicialmente planeaba ser un conservador con doctorado, las experiencias de campo como asistente en la selva amazónica de Ecuador y los proyectos de investigación en toda Sudamérica cambiaron su enfoque. "En algún momento, empecé a darme cuenta de que trabajar con colecciones me resultaba más interesante". Esta revelación le llevó a convertirse en la tercera persona en los EE. UU. en ostentar el título de "gestor de colecciones".
El punto de inflexión para Simmons —y para el sector en general— llegó en 1987 durante un programa de formación especializado para el cuidado de colecciones de historia natural.
"El gran evento que me cambió la vida fue en 1987, cuando fui una de las 15 personas aceptadas en un programa de formación para el cuidado de colecciones de historia natural. Aprendimos de conservadores y científicos de materiales que la mayor parte de lo que estábamos haciendo en las colecciones estaba mal y debía cambiar", explica. "Esa experiencia, aprendiendo sobre conservación preventiva, lo cambió todo: empecé a cuestionar cómo cuidábamos las colecciones y a pensar más en su futuro".
La “Teoría de la Musealización”
Durante su residencia en el ICM, Simmons hizo hincapié en la "teoría de la musealización". En lugar de ver un espécimen como un "objeto muerto", este marco lo ve como una entidad rica en información que adquiere valor continuamente.
"La teoría de la musealización sitúa a los especímenes individuales en un contexto más amplio a medida que adquieren continuamente nueva información", señala Simmons.
"La teoría explica por qué los especímenes y objetos de los museos se valoran más que el mismo tipo de cosas que no están en colecciones, y por qué podemos utilizar especímenes de colecciones de ciencias naturales para más tipos de investigaciones de las que se previeron inicialmente. La musealización explica por qué los especímenes son importantes".
Esto conduce directamente al concepto de "Espécimen Extendido", que vincula la especie física con la museómica (ADN, ARN, proteínas) y datos digitales como escaneos 3D. Simmons lo ve como un puente vital para centros de investigación como el ICM: "La taxonomía tradicional es muy buena identificando especies y sus relaciones con otras especies, pero no ayuda mucho a entender las especies en un contexto natural complejo como organismos vivos y en evolución, adaptados a lugares específicos; el concepto de espécimen extendido lo hace vinculando la unidad taxonómica básica —la especie— con una enorme variedad de otra información sobre el papel de una especie en la naturaleza. Nos ayuda a comprender y salvaguardar la biodiversidad y abre nuevas áreas de investigación".
Innovación y el contexto español
Trabajar con el CBMR proporcionó a Simmons una perspectiva única sobre la ciencia marina española. Observó que, aunque España tiene una larga tradición de preservación, es necesario pasar de la tradición a la ciencia.
"No hay muchas colecciones marinas en el mundo, por lo que un desafío es convencer a los científicos en España que realizan investigaciones marinas para que depositen algunos de los especímenes que recolectan en las colecciones marinas", dice. "A pesar de que hemos estado preservando especímenes en alcohol durante más de 350 años, la mayoría de las técnicas de preservación se basan en la tradición, no en la ciencia. El ICM tiene una oportunidad única para desarrollar mejores métodos de preservación gracias a su combinación de científicos que realizan investigaciones de vanguardia y la presencia de una colección en el mismo edificio, y para demostrar a la comunidad cuán valiosa es una colección de investigación".
Tecnológicamente, Simmons está entusiasmado con avances como la microespectroscopía Raman. Esta técnica láser no invasiva permite a los expertos identificar sustancias químicas en los fluidos conservantes a través del vidrio. "La tecnología utiliza un rayo láser monocromático no invasivo y los modos vibracionales de las moléculas para identificar los productos químicos en los fluidos a través del vidrio, sin tener que abrir el recipiente", explica. "Puede identificar todos los químicos en el fluido, lo que también nos indica la historia de preservación del espécimen. Es una técnica muy útil y nos da información sobre nuestros especímenes que nunca antes habíamos tenido".
Conservacion sostenible y compromiso público
Más allá del laboratorio, la residencia de Simmons se centró en el "uso sostenible de los recursos". Para equilibrar los altos costos energéticos con las necesidades ambientales, sugiere un enfoque de "almacenamiento pasivo".
"Solo hay unas pocas cosas grandes que podemos hacer, pero hay muchas cosas más pequeñas que juntas crearán una gestión de colecciones más sostenible", argumenta Simmons.
"Por ejemplo, una de las cosas más importantes es usar la información que estamos aprendiendo de la investigación sobre cómo los especímenes interactúan con sus entornos de almacenamiento para diseñar un almacenamiento pasivo: áreas que dependan menos de la calefacción o el aire acondicionado para proporcionar un entorno estable y a largo plazo para las colecciones. Podemos usar ventiladores de techo y materiales absorbentes como el yeso de cal para moderar la alta humedad y la temperatura. Podemos rediseñar el mobiliario de almacenamiento para proteger y aislar mejor los especímenes. Podemos encontrar mejores recipientes para alojar especímenes que ofrezcan más protección contra las fluctuaciones del entorno". Incluso sugiere adaptar edificios y animar al personal "a averiguar qué partes de su trabajo pueden hacer en casa para evitar los costes climáticos de los desplazamientos uno o dos días a la semana".
En última instancia, Simmons cree que el secreto del futuro de los museos reside en la transparencia y la narración. "En los más de 55 años que he trabajado en museos, una cosa que he aprendido es que el público tiene mucha curiosidad por lo que sucede detrás de las puertas cerradas donde están las colecciones. Al público le fascinan las colecciones y las historias que cuentan", reflexiona Simmons. "Podemos usar la información que los especímenes adquieren a través de la musealización para crear historias que informen a la gente sobre la naturaleza, la biodiversidad y el cambio climático... Cada espécimen tiene una historia detrás; lo que debemos hacer es contar esas historias al público".
Al asegurar que estas colecciones permanezcan en óptimas condiciones mediante una gestión profesionalizada, Simmons está asegurando el futuro de la investigación marina en España, garantizando que los especímenes recolectados hoy continúen contando la historia de nuestros océanos durante los siglos venideros.