A "A Fons" d'aquest mes, parlem amb John E. Simmons, becari sènior Fulbright dels EUA i expert de fama mundial, la missió del qual és transformar la manera com preservem la memòria biològica de l'oceà.
Seguint la gran tradició de naturalistes com Alexander von Humboldt, que buscava teixir els fils dispars del món físic en un "cosmos" unificat, la museologia moderna viu una profunda transformació. Al centre d'aquesta evolució hi ha John E. Simmons, expert reconegut mundialment en gestió de col·leccions i preservació de fluids, la recent residència del qual a les Col·leccions Biològiques Marines de Referència (CBMR) de l'ICM-CSIC marca un moment clau per a la ciència marina espanyola.
Amb el suport d'una beca Fulbright-CSIC Senior Scholar, la visita de Simmons representa un pont entre els històrics "gabinets de curiositats" i el futurista "espècimen estès": una visió on un objecte físic serveix com a nucli d'una xarxa infinita de dades digitals, genètiques i ambientals.
Un llegat nascut en un soterrani
Amb una carrera de més de cinc dècades, Simmons és una figura fonamental en la museologia contemporània. Curiosament, la seva dedicació al costat "ocult" dels museus —la gestió de col·leccions— va començar molt abans dels seus nomenaments professionals a l'Acadèmia de Ciències de Califòrnia o a la Universitat de Kansas.
"M'han interessat els museus des que tinc memòria, i sempre vaig voler treballar-hi", recorda Simmons. "Quan tenia 13 anys, vaig trobar un llibre a la biblioteca anomenat How to Make a Home Nature Museum que em va inspirar a crear el meu propi museu en un racó del soterrani: feia col·leccions, creava exposicions, escrivia etiquetes, tot això". Tot i que inicialment planejava ser un comissari amb doctorat, les experiències de camp com a assistent a la selva amazònica de l'Equador i els projectes de recerca arreu d'Amèrica del Sud van canviar el seu focus. "En algun moment, em vaig començar a adonar que treballar amb col·leccions m'interessava més". Aquesta revelació el va portar a convertir-se en la tercera persona als Estats Units en ostentar el títol de "gestor de col·leccions".
El punt d'inflexió per a Simmons —i per al sector en general— va arribar el 1987 durant un programa de formació especialitzat per a la cura de col·leccions d'història natural.
"El gran esdeveniment que em va canviar la vida va ser el 1987, quan vaig ser una de les 15 persones acceptades en un programa de formació per a la cura de col·leccions d'història natural. Vam aprendre de conservadors i científics de materials que la major part del que estàvem fent a les col·leccions estava malament i havia de canviar", explica. "Aquella experiència, aprenent sobre conservació preventiva, ho va canviar tot: vaig començar a qüestionar com estàvem cuidant les col·leccions i a pensar més en el seu futur".
La “Teoria de la Museïtzació”
Durant la seva residència a l'ICM, Simmons va destacar la "teoria de la museïtzació". En lloc de veure un espècimen com un "objecte mort", aquest marc el considera una entitat rica en informació que adquireix valor contínuament.
"La teoria de la museïtzació situa els espècimens individuals en un context més ampli a mesura que adquireixen contínuament nova informació", assenyala Simmons. "La teoria explica per què els espècimens i objectes dels museus es valoren més que el mateix tipus de coses que no estan en col·leccions, i per què podem utilitzar espècimens de col·leccions de ciències naturals per a més tipus de recerca dels que es van preveure quan es van recollir. La museïtzació explica per què els espècimens són importants".
Això porta directament al concepte d'"espècimen estès", que vincula l'espècie física amb la museòmica (ADN, ARN, proteïnes) i dades digitals com escanejos 3D. Simmons ho veu com un pont vital per a centres de recerca com l'ICM: "La taxonomia tradicional és molt bona identificant espècies i les seves relacions amb altres espècies, però no ajuda gaire a entendre les espècies en un context natural complex com a organismes vius i en evolució, adaptats a llocs específics; el concepte d'espècimen estès ho fa vinculant la unitat taxonòmica bàsica —l'espècie— amb una enorme varietat d'altres informacions sobre el seu paper a la natura. Ens ajuda a comprendre i salvaguardar la biodiversitat i obre noves àrees de recerca".
Innovació i el context espanyol
Treballar amb el CBMR va proporcionar a Simmons una perspectiva única sobre la ciència marina espanyola. Va observar que, tot i que Espanya té una llarga tradició de preservació, cal passar de la tradició a la ciència. "No hi ha moltes col·leccions marines al món, així que un repte és convèncer els científics a Espanya que fan recerca marina perquè dipositin alguns dels espècimens que recullen a les col·leccions marines", diu. "Malgrat que hem estat preservant espècimens en alcohol durant més de 350 anys, la majoria de les tècniques de preservació es basen en la tradició, no en la ciència. L'ICM té una oportunitat única per desenvolupar millors mètodes de preservació gràcies a la seva combinació de científics que fan recerca d'avantguarda i la presència d'una col·lecció al mateix edifici, i per demostrar a la comunitat com és de valuosa una col·lecció de recerca".
Tecnològicament, Simmons està entusiasmat amb avenços com la microespectroscòpia Raman. Aquesta tècnica làser no invasiva permet als experts identificar substàncies químiques en els fluids conservants a través del vidre. "La tecnologia utilitza un raig làser monocromàtic no invasiu i els modes vibracionals de les molècules per identificar els productes químics dels fluids a través del vidre, sense haver d'obrir el recipient", explica. "Pot identificar tots els químics del fluid, cosa que també ens indica la història de preservació de l'espècimen. És una tècnica molt útil i ens dona informació sobre els nostres espècimens que no havíem tingut mai".
Conservació sostenible i compromís públic
Més enllà del laboratori, la residència de Simmons es va centrar en l’"ús sostenible dels recursos". Per equilibrar els alts costos energètics amb les necessitats ambientals, suggereix un enfocament d’"emmagatzematge passiu".
"Només hi ha unes poques coses grans que podem fer, però hi ha moltes coses més petites que, juntes, crearan una gestió de col·leccions més sostenible", argumenta Simmons.
"Per exemple, una de les coses més importants és utilitzar la informació que estem aprenent de la recerca sobre com els espècimens interactuen amb els seus entorns d'emmagatzematge per dissenyar un emmagatzematge passiu: àrees que depenguin menys de la calefacció o l'aire condicionat per oferir un entorn estable i a llarg termini per a les col·leccions. Podem fer servir ventiladors de sostre i materials absorbents com el guix de calç per moderar la humitat i la temperatura elevades. Podem redissenyar el mobiliari d'emmagatzematge per protegir i aïllar millor els espècimens. Podem trobar millors recipients per allotjar espècimens que ofereixin més protecció contra les fluctuacions de l'entorn". Fins i tot suggereix adaptar edificis i animar el personal "a esbrinar quines parts de la seva feina poden fer a casa per evitar els costos climàtics dels desplaçaments un o dos dies a la setmana".
Finalment, Simmons creu que el secret del futur dels museus rau en la transparència i la narració. "En els més de 55 anys que he treballat en museus, una cosa que he après és que el públic té molta curiositat per saber què passa darrere les portes tancades on hi ha les col·leccions. Al públic el fascinen les col·leccions i les històries que expliquen", reflexiona Simmons. "Podem utilitzar la informació que els espècimens adquireixen mitjançant la museïtzació per crear històries que informin la gent sobre la natura, la biodiversitat i el canvi climàtic... Cada espècimen té una història al darrere; el que hem de fer és explicar aquestes històries al públic".
En assegurar que aquestes col·leccions es mantinguin en condicions òptimes mitjançant una gestió professionalitzada, Simmons està protegint el futur de la recerca marina a Espanya, garantint que els espècimens recollits avui continuïn explicant la història dels nostres oceans durant els segles vinents.