Durante los próximos 5 años, Massana y su equipo usaran técnicas de genómica avanzada para estudiar la depredación de bacterias en el océano, un proceso clave para el funcionamiento de las redes tróficas microbianas.
El investigador Ramon Massana, del Institut de Ciències del Mar del CSIC (ICM-CSIC), ha sido galardonado con una prestigiosa beca Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés), dotada con 2,5 millones de euros, para llevar a cabo durante los próximos cinco años el proyecto BYGENEX, centrado en el estudio de la bacterivoría marina, un proceso clave para el funcionamiento de las redes tróficas microbianas del océano.
Estas ayudas del ERC, que forman parte del pilar de ciencia excelente del programa europeo Horizonte Europa, están destinadas a investigadores consolidados que lideran proyectos innovadores y con gran potencial transformador. En esta convocatoria han sido seleccionadas 281 propuestas entre más de 2.500, de las cuales 14 se desarrollarán en centros de investigación en España.
Desentrañando las claves de la bacterivoría
El objetivo de BYGENEX es estudiar los mecanismos genéticos que regulan la fagocitosis sobre bacterias por parte de protistas, organismos eucariotas unicelulares que desempeñan un papel fundamental como depredadores en el ecosistema microbiano marino. A pesar de su relevancia ecológica, los genes implicados en este proceso aún son mayormente desconocidos.
“En el océano, los protistas ingieren bacterias como fuente de alimento. Este proceso, conocido como bacterivoría, regula la abundancia bacteriana y moviliza carbono y nutrientes hacia niveles tróficos superiores. Entender cómo ocurre a nivel genético es fundamental para integrar este proceso en los modelos ecológicos del océano”, explica Massana.
El proyecto abordará esta cuestión mediante un enfoque integrador, que combina la genómica de célula única, el análisis de expresión génica diferencial y estudios funcionales. Los resultados permitirán cuantificar la actividad de bacterivoría en muestras ambientales reales y generar una colección de referencia de genomas de protistas no cultivados, que estará disponible para la comunidad científica.
“Este proyecto nos permitirá dar un salto cualitativo en la comprensión de los procesos invisibles que mantienen el equilibrio del ecosistema oceánico”, afirma Massana. “Estoy muy agradecido al ERC por apoyar una investigación de frontera como esta, que supone un gran reto científico, pero tiene también un gran potencial para cambiar paradigmas”.
Pioneros en microbiología marina
El grupo de Ecología Microbiana Marina del ICM-CSIC, del cual forma parte Ramon Massana, es pionero en el estudio de la diversidad y el funcionamiento de los microorganismos planctónicos. Con el proyecto BYGENEX, el equipo consolidará su liderazgo internacional en el campo de la genómica ambiental y la ecología microbiana del océano, alineándose con los objetivos del instituto para avanzar en el conocimiento fundamental de los procesos marinos que sostienen la vida en el planeta.
Con todo, la concesión de esta ayuda refuerza la posición del ICM-CSIC como centro de referencia en el ámbito de las ciencias marinas y demuestra el impacto global de la investigación que se desarrolla en sus laboratorios.