Durant els pròxims cinc anys, Massana i el seu equip utilitzaran tècniques de genòmica avançada per estudiar la depredació de bacteris a l’oceà, un procés clau per al funcionament de les xarxes tròfiques microbianes.
L'investigador Ramon Massana, de l’Institut de Ciències del Mar del CSIC (ICM-CSIC), ha estat guardonat amb una prestigiosa beca Advanced Grant del Consell Europeu de Recerca (ERC, per les seves sigles en anglès), dotada amb 2,5 milions d’euros, per dur a terme durant els pròxims cinc anys el projecte BYGENEX, centrat en l’estudi de la bacterivoria marina, un procés clau per al funcionament de les xarxes tròfiques microbianes de l’oceà.
Aquestes ajudes de l’ERC, que formen part del pilar de ciència excel·lent del programa europeu Horitzó Europa, estan destinades a investigadors consolidats que lideren projectes innovadors i amb gran potencial transformador. En aquesta convocatòria han estat seleccionades 281 propostes entre més de 2.500, de les quals 14 es desenvoluparan en centres de recerca a Espanya.
Desxifrant les claus de la bacterivoria
L’objectiu de BYGENEX és estudiar els mecanismes genètics que regulen la fagocitosi de bacteris per part de protists, organismes eucariotes unicel·lulars que tenen un paper fonamental com a depredadors en l’ecosistema microbià marí. Malgrat la seva rellevància ecològica, els gens implicats en aquest procés són encara majoritàriament desconeguts.
“A l’oceà, els protists ingereixen bacteris com a font d’aliment. Aquest procés, conegut com a bacterivoria, regula l’abundància bacteriana i mobilitza carboni i nutrients cap a nivells tròfics superiors. Entendre com ocorre a escala genètica és fonamental per integrar aquest procés en els models ecològics oceànics”, explica Massana.
El projecte abordarà aquesta qüestió mitjançant un enfocament integrador, que combina la genòmica de cèl·lula única, l’anàlisi d’expressió gènica diferencial i estudis funcionals. Els resultats permetran quantificar l’activitat de bacterivoria en mostres ambientals reals i generar una col·lecció de referència de genomes de protists no cultivats, que estarà disponible per a la comunitat científica.
“Aquest projecte ens permetrà fer un salt qualitatiu en la comprensió dels processos invisibles que mantenen l’equilibri de l’ecosistema oceànic”, afirma Massana. “Estic molt agraït a l’ERC per donar suport a una recerca de frontera com aquesta, que suposa un gran repte científic, però també té un gran potencial per canviar paradigmes”.
Pioners en microbiologia marina
El grup d’Ecologia Microbiana Marina de l’ICM-CSIC, del qual forma part Ramon Massana, és pioner en l’estudi de la diversitat i el funcionament dels microorganismes planctònics. Amb el projecte BYGENEX, l’equip consolidarà el seu lideratge internacional en el camp de la genòmica ambiental i l’ecologia microbiana de l’oceà, alineant-se amb els objectius de l’institut per avançar en el coneixement fonamental dels processos marins que sostenen la vida al planeta.
Amb tot, la concessió d’aquesta ajuda reforça la posició de l’ICM-CSIC com a centre de referència en l’àmbit de les ciències marines i demostra l’impacte global de la recerca que es desenvolupa en els seus laboratoris.