Joaquim Garrabou: "Mai vaig pensar que seria testimoni d'aquest col·lapse al Mediterrani"

Les aigües de la Costa Brava i els documentals de Costeau van despertar la fascinació per la mar de Joaquim Garrabou, investigador de l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona. Una atracció que es va concretar en investigar un dels hàbitats més emblemàtics i diversos de la Mediterrània: el coral·ligen. Volia entendre el funcionament d'aquestes comunitats amb tanta importància ecològica i desxifrar els processos que les convertien en llocs de tan alta biodiversitat.

No obstant això, durant l'estiu de 1999, després d'unes temperatures elevades anòmales, es va produir un esdeveniment de mortalitat massiva al llarg de centenars de quilòmetres de la costa a unes escales sense precedents. Allò que estava estudiant s'enfonsava i es va veure forçat a reconduir la seva recerca. A partir de llavors, Garrabou s'ha centrat en l'estudi del canvi climàtic als ecosistemes marins costaners, sent ara un dels experts més reconeguts.

Des de l'inici va tenir clar que per a comprendre la magnitud dels efectes del canvi climàtic era necessari promoure iniciatives col·laboratives. En aquest sentit, és coordinador de la plataforma de ciència ciutadana Observadores del Mar i responsable de la xarxa mediterrània T-MEDNet, dedicada al seguiment dels efectes de l'escalfament.

L'objectiu final de les seves recerques és contribuir a les estratègies d'adaptació al canvi climàtic promovent les Àrees Marines Protegides (AMPs) i la reconnexió de la societat amb la naturalesa. Recentment, ha participat en un estudi que revela que les onades de calor marines associades a la crisi climàtica afecten molt greument a les dues espècies de corals més emblemàtiques de la Mediterrània: la gorgònia vermella i el corall vermell. En aquesta entrevista parlem de tot això i de les solucions necessàries per a frenar aquesta tendència.

Què vol dir que les poblacions de coralls de la Mediterrània estan col·lapsant?

Portem observant en les últimes dècades que les poblacions de gorgònies, que són un tipus de coralls, estan perdent abundància, en molts casos fins a un 80 o 90% de la seva biomassa, a causa de l'impacte de l'escalfament de les aigües i, en particular, de l'augment de la freqüència d'esdeveniments de calor extrema en la mar. A aquests esdeveniments els anomenem també onades de calor marines.

Per què aquests coralls tenen tanta dificultat per a recuperar-se?

Aquestes espècies són longeves, poden arribar a viure desenes o centenars d'anys i tenen unes taxes de creixement molt lentes. Un corall vermell, per exemple, una de les espècies de corals més emblemàtiques de la Mediterrània, creix al voltant d'un quart de mil·límetre a l'any en diàmetre. Per això, quan aquestes poblacions estan impactades per alguna pertorbació necessitem molt temps per a tornar-les a recuperar. De fet, per a tenir una colònia d'una talla similar a les que hi havia abans d'aquests esdeveniments extrems, haurien de passar entre 60 i 100 anys. Les onades de calor o l'impacte del canvi climàtic en l'escalfament de les aigües és una nova pertorbació a la qual no estan adaptades aquestes espècies, la qual cosa fa que les poblacions vagin perdent individus i vagin desapareixent a poc a poc de les nostres costes.

Quant temps heu estat fent aquest estudi i com l'heu dut a terme?

Estudiem aquestes poblacions des de fa uns trenta anys. Per a l'elaboració de l'estudi que acabem de publicar instal·lem unes marques en les roques que ens permeten tornar exactament a les mateixes zones i seguir l'evolució de les colònies de corall. Comencem, en aquest cas, fa més de quinze anys a fer un seguiment, i tornem cada any a fotografiar o prendre mesures directament in situ per a anar reconeixent les diferents colònies, la qual cosa ens permet valorar com van evolucionant al llarg del temps.

Per què són tan importants els coralls per als ecosistemes marins? Quina importància pot tenir per a la resta de la biodiversitat que aquests animals morin?

El paper més rellevant que tenen aquestes espècies de corall és que estructuren els hàbitats marins on es desenvolupen. Seria l'equivalent als arbres en l’àmbit terrestre. Si en un bosc desapareixen els arbres, aleshores la diversitat i el funcionament d'aquest hàbitat canvien completament, i moltes espècies poden desaparèixer. És l'espècie en la qual troben refugi, aliment, la que els permet realitzar les seves funcions. És exactament el mateix que està passant al mar. Estan desapareixent aquestes espècies estructurals que són la clau d'aquests ecosistemes, i amb elles podem arribar a perdre altres espècies que necessiten aquests arbres marins per a viure. Però això no només té conseqüències per a la biodiversitat, també causa un gran impacte sobre els serveis que ens proveeixen aquests ecosistemes. I és que, en molts d'aquests hàbitats dominats per gorgònies viuen espècies d'interès pesquer com la llagosta o espècies de peixos com el mero. Així mateix, en aquests hàbitats trobem espècies que segreguen substàncies bioactives que poden tenir moltes aplicacions en farmacologia o en la indústria química. Per exemple, recentment algunes espècies que viuen en aquests hàbitats estan permetent desenvolupar medicaments per a lluitar contra el càncer o contra malalties com la Covid-19.

En quina mesura aquestes onades de calor s'estan incrementant a causa del canvi climàtic?

Efectivament, estem observant un increment de la freqüència, la intensitat i l'extensió d’aquestes onades en els últims 15 o 20 anys, de la mateixa manera que passa en l'aire. Això està associat a l'escalfament de la Mediterrània. Tenim evidències que s'escalfa fins a tres vegades més ràpid que la mitjana dels oceans. Aquest escalfament no s'ha produït progressivament, sinó que s'associa a esdeveniments de calor extrema que van succeint i es van intensificant al llarg del temps.

Què implica que el nivell d'escalfament de la Mediterrània sigui tan ràpid?

La Mediterrània és considerada un hotspot o punt crític per al canvi climàtic. Pel que fa a la temperatura de l'aire, estem a punt de superar els 1.5 °C, que és el que l'Acord de París estableix com a límit que hem de lluitar per a no superar. Al Mediterrani ja estem en aquesta situació i estem veient les conseqüències d'aquest fenomen. Segons expliquem en el nostre últim treball, a la Mediterrània els esdeveniments de mortalitat s'estan estenent i tenen una incidència molt major no només en punts concrets, sinó al llarg de tota la regió mediterrània.

Quins més canvis esteu observant?

Un altre fenomen que estem observant és el canvi de distribució d'espècies. Això afecta les natives, és a dir, espècies que ja estaven al Mediterrani, però com que les condicions estan canviant, ara es mouen fins a zones que els són més favorables. El problema del Mediterrani és que les espècies d'aigües fredes del nord del Mediterrani occidental poden anar més cap al nord perquè no hi ha aigua i, per tant, estan desapareixent o reduint la seva abundància mentre altres espècies més afins a les aigües càlides arriben i colonitzen aquests espais. D'altra banda, està l'arribada d'espècies no natives, que s'estan desplaçant ràpidament d'est a oest a través de les migracions d'espècies que estan entrant pel canal de Suez. Són espècies d'origen tropical que estan colonitzant el Mediterrani perquè es troben en una mar en la qual es poden desenvolupar molt més tranquil·lament, i això està generant unes transformacions molt dramàtiques en els ecosistemes mediterranis.

Aquest problema ja afecta les nostres costes?

Aquestes espècies encara no han arribat massivament a les costes espanyoles, però a les d'Israel, Síria o el Líban els pescadors estan pescant peixos que no havien vist mai, i moltes d'aquestes espècies estan tenint un paper clau en provocar canvis dramàticament espectaculars en els ecosistemes costaners. On teníem boscos d'algues ara hi ha simplement roca pelada per la presència dels anomenats “peixos conill” que es mengen totes les algues d'una manera molt voraç.

Com es compara això que els està passant a les espècies del Mediterrani amb espècies de coralls d'altres mars o de latituds més tropicals?

És exactament el mateix. Per al gran públic el fenomen del bleaching o emblanquiment dels esculls de corall ha tingut molta repercussió mediàtica perquè són ecosistemes molt icònics, però és exactament el que està passant aquí. No l'emblanquiment, però sí la mortalitat o l'efecte del canvi de temperatura en la mortalitat d'aquestes espècies. No només afecta els coralls, sinó que també pot afectar esponges, briozous o  altres invertebrats, a part de la Posidònia oceanica o diferents espècies d'algues calcàries. Fora del Mediterrani, a les zones temperades, on hi ha boscos de macroalgues com els kelps, també s’observen afectacions per la mateixa mena de mortalitats. Es tracta d'un fenomen a escala planetària.

És preocupant la freqüència d’aquestes onades de calor extrema el mar?

Estem entrant en una etapa on aquests esdeveniments, que quan vam començar a estudiar-los fa més de 20 anys eren excepcionals i podien passar cada cinc anys, s'estan tornant la nova normalitat. De fet, en els primers treballs que vam publicar sobre aquests esdeveniments extrems posàvem en el títol “sense precedents”. En els últims cinc, sis, set anys, cada any veiem aquestes mortalitats repartides al llarg de tot el Mediterrani. Que aquest tipus de fenòmens sigui la nova norma, com està passant en els esculls de corall, és molt preocupant. Els ecosistemes estan canviant a una velocitat molt accelerada davant els nostres ulls, en el que dura una vida humana. De fet, jo mai vaig pensar que seria testimoni d'aquesta mena de degradació o de col·lapse de les poblacions. És una cosa que quan vam començar a estudiar aquests fenòmens era una conclusió a la qual podíem arribar perquè coneixíem la dinàmica d'aquestes espècies i la conseqüència d'aquesta mena d'esdeveniments. Però haig d’admetre-ho, ho escrivíem en els resultats com una hipòtesi poc probable a tan curt termini.

Com et sents en estar documentant i alertant d'aquest desastre mediambiental?

És el mateix que quan hi ha un incendi. Quan passes per davant penses: “mare meva què ha passat aquí?”. Al mar no és tan evident perquè té el problema de ser blava. No veiem el que passa sota la superfície, i per a molta gent el mar acaba a la sorra de la platja. Si tinc una imatge per a descriure el que un sent quan veu un bosc de gorgònies que ha patit l'impacte d'un esdeveniment de mortalitat massiva, la imatge més evident per a mi és la d'un bosc cremat, arrasat en algunes ocasions. Estem veient autèntics drames que, si estiguessin a la vista la gent, no es podrien obviar. Quan tornem als llocs de mostreig, a vegades em pregunto: Per què vam posar els transectes en zones en què gairebé no hi ha corall?” Ho vam fer perquè quan vam començar hi havia centenars de colònies. Ara en queden només unes poques. El que està passant és molt més greu, molt més dramàtic del que podem explicar aquí. És gairebé com estar davant d'un malalt terminal, sabem que està patint i coneixem el remei, però veiem que probablement no arribarà a temps, i sense un antídot no hi haurà marxa enrere.

Quin seria l’antídot en aquest cas?

Lluitar amb totes les nostres forces per a evitar el sobreescalfament del planeta. Encara hi ha esperança, no vull dir que no hi hagi possibilitats. La natura és molt generosa i molt forta i, si li proporcionem les condicions adequades, podrà recuperar-se. Tenim proves d'això a través de les Àrees Marines Protegides (AMPs), en les quals, en protegir unes certes zones, si són ben gestionades, això afavoreix la recuperació dels ecosistemes marins. I jo em quedo amb això. Cal contribuir al fet que les mesures, entre elles les AMPs, es puguin implementar de manera eficaç per a poder conservar la biodiversitat marina que tenim al Mediterrani. El context és molt favorable perquè actualment existeixen els acords per a protegir fins al 30% del Mediterrani, i d'aquest 30%, un 10% ha d'estar protegit de manera estricta. I això canvia la perspectiva si aconseguim que s'implementi de manera ràpida i eficaç. El problema és que actualment només tenim un 7% protegit al Mediterrani, i d'aquest 7%, menys d'un 0,1% està estrictament protegit, amb la qual cosa tenim molta feina per davant. Ens hi hem de posar ja.

Què podria fer una persona que es quedi preocupada escoltant-te?

Una de les tasques és conscienciar sobre tot allò que està passant, insistir en el fet que el canvi climàtic és un problema greu i ens afecta directament, no és una cosa llunyana que perjudiqui només els ossos polars. Tenir una societat formada és clau per aplicar millors mesures que s'estan prenent de transició de model energètic, etc. Personalment, crec que hem d'entrar en una etapa de moderació. L'opció de realitzar viatges, és aquí, la tenim, però potser és el moment de preguntar-nos: aquest viatge realment és necessari? No tinc una altra alternativa per a gaudir dels meus amics, de la meva família? I així amb una infinitat d'activitats. Si algú es vol implicar més, jo tinc la fortuna de ser coordinador de la plataforma de ciència ciutadana marina Observadores del Mar, que és una manera que la gent pugui prendre mesures i formar part de la solució. Ciutadanes i ciutadans de tota mena poden dedicar una part del seu temps; primer a conèixer, i després a contribuir amb les seves observacions a aquest coneixement comú sobre el que està passant per a tenir una imatge més completa de coses tan simples com la distribució de les espècies. Hi ha moltes espècies comunes i espècies de peixos sobre les quals encara no tenim un mapa complet de la seva distribució. És com si en terra no sabéssim on estan els boscos de pi blanc, a ningú se li ocorre pensar-ho. Queda molt per fer i la ciutadania pot ajudar. Tampoc cal perdre de vista que no podem permetre'ns perdre talent i deixar marxar investigadores i investigadors joves que aquí no estan trobant opcions.

Una altra solució seria no menjar peix o reduir el consum?

Està demostrat que reduir el consum de carn o tenir una dieta més vegetariana podrà ajudar a reduir les emissions de gasos d'efecte d'hivernacle. El problema amb el peix és que hi ha moltes espècies sobreexplotades. A part de l'estrès que això causa sobre els recursos pesquers, aquestes activitats degraden els fons. Per tant, sí. Reduir o tenir pràctiques pesqueres que respectin més els ecosistemes, evidentment pot ajudar a la recuperació. L'oceà ha absorbit un 90% de l'excés de calor, està absorbint gairebé un 30% del CO₂, però per a això necessitem un oceà sa, un oceà funcional. Intenta pensar en què passaria si no tinguéssim l'oceà. Ningú s’ho pot imaginar, potser ja no seríem aquí. Com diu David Attenborough, “hem de trobar la manera de treballar amb la naturalesa i no contra la naturalesa”. I això per a mi sí que és la clau del futur.