El descobriment, el més occidental de l'espècie documentat a la Mediterrània, ha estat possible gràcies a la col·laboració entre el personal científic de l'ICM-CSIC i el centre de busseig Aquatours Almería a través de la plataforma Observadores del Mar.
Un estudi publicat recentment a la revista Environmental Management ha confirmat el primer registre de la medusa tropical Cassiopea andromeda en aigües d'Almeria, cosa que representa la troballa més occidental d'aquesta espècie a la mar Mediterrània. El treball, liderat per investigadores i investigadors de l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), ha estat possible gràcies a la col·laboració del centre de busseig Aquatours Almería a través de la plataforma de ciència ciutadana marina Observadores del Mar, que promou la participació activa de la societat en l'estudi i conservació del medi marí.
Originària de l'Indo-Pacífic i del Mar Roig, Cassiopea andromeda —coneguda popularment com la "medusa invertida" per la seva peculiar forma de descansar sobre el fons marí amb els tentacles orientats cap amunt— és una espècie exòtica a la Mediterrània, on la seva presència s'ha anat expandint des de finals del segle XIX, afavorida per l'augment de les temperatures i l'obertura del canal de Suez. En aquesta nova localització del Mediterrani occidental, l'espècie ha mostrat signes clars d'establiment, cosa que suggereix que podria estar adaptant-se a les condicions ambientals de la costa d'Almeria.
El descobriment es va produir gràcies a l'alerta inicial de bussejadors locals, que van comunicar les seves observacions a través del projecte Alerta Meduses de la plataforma Observadores del Mar. A partir d'aquestes notificacions, l'equip de l'ICM-CSIC va coordinar un seguiment continuat en col·laboració amb el centre Aquatours Almería, que durant 15 mesos va documentar la presència de la medusa a la zona d'Aguadulce. Durant aquest període es van recollir 12 mostres biològiques que van ser analitzades genèticament per confirmar la identitat de l'espècie.
Els resultats de l'estudi mostren que la població de C. andromeda observada a Almeria podria tractar-se d'un assentament estable a la zona. Les observacions al llarg de més d'un any van revelar la presència continuada d'individus de diferents mides, cosa que suggereix processos de reproducció i creixement de la població.
"La implicació del centre de busseig ha estat clau per detectar i seguir l'evolució d'aquesta espècie a la zona, demostrant com la col·laboració entre la comunitat científica i la ciutadania pot aportar dades valuoses per a la investigació marina", destaca Macarena Marambio (ICM-CSIC), primera autora de l'article.
Per la seva banda, des d'Aquatours Almería, que participa en la Plataforma Observadores del Mar com a Observatori Sentinella des de 2016, subratllen la importància de l'observació directa i el compromís del sector del busseig amb la conservació marina:
“Els centres de busseig, en explorar diàriament els mateixos entorns, podem detectar canvis en els ecosistemes i col·laborar amb la ciència ciutadana. A més, som conscients que el nostre compromís d’observar, registrar i comunicar aquestes dades és clau per prevenir i gestionar possibles problemes ambientals al litoral.”
La troballa de C. andromeda a Almeria amplia el coneixement sobre l'expansió d'espècies tropicals a la Mediterrània i posa en relleu els efectes del canvi climàtic en la distribució d'organismes marins. Segons l'estudi, el registre d'aquesta espècie tan a l'oest confirma que les condicions ambientals del Mediterrani occidental comencen a ser favorables per a espècies d'origen tropical, cosa que planteja nous reptes per a la gestió de la biodiversitat marina.
A més de la seva rellevància científica, aquest treball exemplifica el valor de la ciència ciutadana com a eina per a la detecció primerenca d'espècies invasores. La plataforma Observadores del Mar, impulsada per l'ICM-CSIC amb la col·laboració de centres de recerca, associacions i entitats locals, permet generar dades científiques d'alta qualitat a partir de la participació activa de la societat. En paraules de l'equip investigador, "sense la col·laboració dels bussejadors locals, aquesta troballa hauria passat desapercebuda".