A l’”A fons” d’aquest mes d’abril us parlem de la missió marciana Hypatia I i de com la recerca marina pot contribuir a fer possible la vida al planeta vermell.
El passat 16 d’abril s’iniciava la missió Hypatia I, que ha fet conviure durant 15 dies amb limitacions d’aigua diàries i alimentant-se a base de menjar deshidratat un grup de 9 científiques catalanes a la Mars Research Desert Station (MDRS), situada al desert de Utah, als Estats Units. Un dels objectius principals de la missió era impulsar projectes de recerca amb l’objectiu de testejar equipaments i experiments per estudiar la viabilitat d’una missió real al planeta vermell.
És per això que les comandants de la missió van contactar amb la nostra companya Laia Ribas, amb més de vint anys d’experiència en el camp de l’aqüicultura sostenible. Durant els últims anys, la investigadora s’ha centrat en l’exploració de la cria de peixos a Mart, ja que, segons ella “la aqüicultura marciana podria proporcionar proteïna animal a un futur assentament humà al planeta vermell i, alhora, ajudaria a generar pràctiques de cultiu més sostenibles a la Terra, on a partir de l’any 2050 la quantitat de peixos disponible serà insuficient per abastir la demanda de la població mundial”.
“Plantejar-se la cria de peixos en un entorn tan hostil com Mart podria orientar-nos per fer-ho millor al nostre planeta”, assegura Ribas, que confessa haver-se embarcat en Hypatia I precisament per avançar en aquesta línia d’investigació. En concret, el seu projecte va néixer fa tres anys, quan la van convidar a participar en el disseny d’una ciutat marciana (Nüwa) per a un concurs de la Mars Society.
La investigadora va proposar la cria de peixos per alimentar els habitants de l’assentament marcià. La ingesta d’aquests i aviram representaria el 4% de la seva dieta, mentre que el 70% dels aliments serien vegetarians, sobretot microalgues, i la resta correspondria a insectes i cultius cel·lulars artificials. El principal impediment de la seva proposta era que l’aigua de les piscifactories, però, s’hauria d’anar a buscar als pols de Mart, o bé extreure-la del subsòl, i seria limitada, com ho és també a la Terra.
Una altra cosa a tenir en compte a l’hora de criar peixos a Mart és la gravetat, que a Mart és aproximadament un 30% de la de la Terra. Per això, la investigadora va dissenyar un experiment que ha pogut desenvolupar ara durant la missió Hypatia I per estudiar les marques que l’alteració de la gravetat genera en l’ADN dels peixos zebra (Danio rerio), un organisme model que es fa servir en la recerca científica arreu del món.
“Estudis anteriors han demostrat que factors com la temperatura de l’aigua poden alterar el genoma dels peixos, si bé els efectes dels canvis de gravetat encara es desconeixen. “Per això, qualsevol informació que obtinguem de l’experiment serà fascinant”, apunta Ribas, que afegeix que la idea és poder aplicar els seus resultats en el camp de l’aqüicultura i, fins i tot, en la medicina.
Els resultats d’aquesta recerca arribaran més endavant, si bé l’experiència de la Laia i les seves companyes a l’estació marciana servirà per avançar en àmbits de la recerca molt innovadors i fer visibles dones científiques referents en disciplines STEAM (de l'anglès: Science, Technology, Engineering, Art, Mathematics) per inspirar vocacions, especialment entre les nenes i les noies joves. Al final, l’experiència vol contribuir a una ciència més inclusiva i diversa, on les dones tinguin el reconeixement que mereixen.